這篇小說的確反映了社會經濟發展某一階段的普遍模式，這種模式甚至在現在的發展中國家還可以看到。在二十世紀三四十年代的農業國古巴，傳統的漁業文化（和工業化世界隔絕，貼近自然，脫離現代技術，受龐大的家族和緊密聯系的村落的約束）開始受到捕魚產業（依賴工業化的世界，不顧或忽視環境，依靠機械設備獲取利潤，受龐大的家族和地方村落的約束較少）的沖擊。在《老人與海》里，一方面，海明威把圣地亞哥描繪成一個一心一意將捕魚手藝與自身身份、行為準則和自然法則完美結合在一起的漁民；另一方面，海明威刻畫了一些奉行實用主義的年輕漁民，他們把鯊魚肝賣給美國的肝油產業，用這些利潤購買摩托艇及其他機械設備，把捕魚全然當做改善物質生活的一種手段。