小說描寫了窮大學生拉斯柯爾尼科夫受無政府主義思想毒害，認為自己可以為所欲為，為生計所迫他殺死了放高利貸的房東老太婆和她的無辜的妹妹，制造了一起震驚全俄的兇殺案。經歷了一場內心痛苦的懺悔后，他最終在基督徒索尼雅姑娘的規勸下，投案自首，被判流放西伯利亞。