故事發生在19世紀上半世紀美國密西西比河畔的一個普通小鎮上。主人公湯姆·索亞天真活潑、敢于探險、追求自由，不堪忍受束縛個性、枯燥乏味的生活，幻想干一番英雄事業。小說的時代在南北戰爭前，寫的雖是圣彼得堡小鎮，但該鎮某種程度上可以說是當時美國社會的縮影。