從人類的巖畫到現代派藝術，從建筑，繪畫到音樂，文學。從巴黎藝術大師到印第安人。作者將人類迷人而龐雜的藝術和盤托出，讓讀者猶如經歷了一場視覺的盛宴。
房龍以其淵博的視野與通脫的藝術見識描述了人類美術史的驚喜、充滿想像力的旅程。并且敘述了音樂與音樂家們的命運，作者對音樂家閱歷與心靈的描述尤為出色，仿佛在講述自己的朋友與親人，動人心魄。
時至今日，還沒有一部關于藝術的讀物有如房龍的這部作品受到人們持續而廣泛的歡迎。作者以輕松隨和的敘述改變了人們對藝術長久以來的敬畏，這使得洋洋數十萬字的作品如同爐火旁的一次親切而愉快的聊天。

一本有關藝術的專著，優秀的藝術家是不讀的，因為他們會忙于自己的事業，而無暇讀這樣的書；平庸的藝術家也是不讀的，因為他們會繼續忙于勞而無功的操作，認為這是浪費時間、金錢與精力。房龍不打算寫這樣的一部專著，不打算寫成一本藝術的教科書。他不喜歡那些對藝術懷有濃厚興趣、把藝術作為陶冶情操的工具的可愛的女士們，也不喜歡那些刻意追求靈魂安寧與精神愉悅的尊敬的先生們。他不喜歡這些男男女女，只把藝術當成工具。他喜歡從那棟破舊農舍里跑出來的兩個孩子，身著紅衣紅帽的男孩和女孩。他為他們而寫作。他用20年的時間，收集無數的資料，打算寫一本有關藝術的書，但卻遲遲不能動筆。直到那兩個孩子出現在他的視野之中。那兩個孩子一人拿小提琴，一人拿畫夾，看見房龍乘坐的火車從身旁疾馳而過，眼中充滿渴望，卻又黯然神傷。房龍知道他們雖然沒有目睹過高大壯美的東西，但他們同樣也沒有殘忍的欺詐與功利的烙印。這部書是為那些軟心腸的人而寫的，是為那些沒有功利心的人而寫的

第一章 不朽的答案
第二章 史前人的藝術
第三章 埃及藝術
第四章 巴比倫人、迦勒底人和神秘的蘇美爾人的家園
第五章 海因利希?謝里曼
第六章 希臘人的藝術
第七章 古羅馬以及拜占廷的藝術
第八章 俄羅斯
第九章 波斯
第十章中世紀初期
第十一章 哥特式時期
第十二章 文藝復興時期
第十三章 佛羅倫薩
第十四章 油畫的發明
第十五章 意大利繪畫工廠開張了
第十六章 美洲
第十七章 在新繪畫誕生的地方聽到新音樂
第十八章 新的繁榮來到歐洲的心臟
第十九章 巴洛克藝術風格
第二十章 荷蘭畫派
第二十一章 偉大的世紀
第二十二章 葬于圣地的莫里哀
第二十三章 重登舞臺的演員
第二十四章 歌劇
第二十五章 洛克可藝術風格
第二十六章 中國，印度和日本
第二十七章 哥雅
第二十八章 樂譜取代了畫冊
第二十九章 巴赫，漢德爾，海頓，莫扎特，貝多芬
第三十章 畫室里出現造反運動
第三十一章 十九世紀的音樂
第三十二章 帕格尼尼和李斯特
第三十三章 達蓋爾
第三十四章 約翰·施特勞斯
第三十五章 肖邦
第三十六章 理查德·瓦格納
第三十七章 約翰內斯·勃拉姆斯
第三十八章 克勞德·德彪西
第三十九章 結束語